Los actores del litio compiten por lograr avances para satisfacer la demanda de automóviles eléctricos

En las afueras de El Dorado, corazón del auge petrolero de Arkansas en la década de 1920, una empresa respaldada por Koch Industries busca acelerar drásticamente la extracción de un metal para baterías esencial para que el mundo deje de consumir combustibles fósiles, al tiempo que demuestra que los detractores están equivocados en el proceso. 

Standard Lithium está trabajando en el avance dentro de un almacén blanco cerca de una enorme fábrica de productos químicos dirigida por la alemana Lanxess AG que alimenta las instalaciones con aguas residuales salobres. Un grupo de tuberías y tanques en la planta de demostración convierten la salmuera en un compuesto de litio en cuestión de días en lugar del año o más que tardan los métodos de recuperación tradicionales.

La empresa se encuentra entre docenas de empresas que compiten por comercializar tecnología para extraer litio directamente de la salmuera, marcando el comienzo de una nueva fuente para complementar las minas de roca dura y los enormes estanques de evaporación que actualmente suministran el metal para baterías al mundo. El resultado de tales esfuerzos seguramente dará forma al futuro de la industria, trayendo consigo la promesa de una oferta abundante o reveses que agriarán a los inversores durante años.

Los avances se conocen colectivamente como extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés). Prometen ser más baratos, más rápidos y más ecológicos que la producción tradicional de litio en América del Sur, que posee aproximadamente la mitad de las reservas mundiales del metal blanco plateado. DLE también desbloquearía nuevos suministros en América del Norte, incluida la recuperación del metal del agua salada producida por la extracción de petróleo.

"Es un paso evolutivo en la industria del litio", dijo en una entrevista el director ejecutivo de Standard Lithium, Robert Mintak. "Si queremos tener una cadena de suministro que pueda satisfacer las demandas de la industria del litio, DLE será una de las herramientas".

A lo largo de toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos del mundo, esta nueva forma de extraer litio se promociona como la solución para aumentar la producción y al mismo tiempo proteger el medio ambiente. Se están invirtiendo miles de millones de dólares en lo que Goldman Sachs Group llama “ tecnología potencialmente revolucionaria ”, muy similar al impacto disruptivo del esquisto en la industria petrolera.

Aún así, algunos productores y expertos de la industria se muestran cautelosos. A pesar del auge de las pruebas y el desarrollo, estas técnicas no están relativamente probadas a escala y perfeccionarlas puede llevar años. Después de todo, el empresario texano George Mitchell experimentó con la fracturación hidráulica durante décadas antes de encontrar el método adecuado para extraer económicamente gas de esquisto.

Los precios del litio alcanzaron niveles récord el año pasado cuando el crecimiento de la demanda debido al auge de los vehículos eléctricos hizo que los mercados se ajustaran. Desde entonces, los precios han caído en medio de un flujo constante de nueva producción de Australia, aunque siguen siendo elevados gracias a unas perspectivas optimistas para el crecimiento de los vehículos eléctricos. Un déficit previsto a partir de 2025 está impulsando a las empresas emergentes, las mineras e incluso las grandes petroleras a buscar nuevas formas de ampliar la oferta.

Después de años de intenso trabajo de pruebas y desarrollo, el mundo está a punto de descubrir si DLE funciona a escala comercial.

En búsqueda de litio

Los pesos pesados ​​del petróleo y el gas como Exxon Mobil Corp. están creando empresas para extraer litio de la salmuera de los yacimientos petrolíferos. Rio Tinto Group, la segunda minera más grande del mundo, está probando métodos de extracción en Argentina, donde está desarrollando un proyecto de litio. Mientras tanto, Koch y el gigante chino de vehículos eléctricos BYD Co. ya están comercializando tecnologías DLE.

Se están construyendo varios proyectos comerciales, incluida la planta Centenario de Eramet SA en Argentina, que apunta a estar en pleno funcionamiento a mediados de 2025. En China, Sunresin New Materials Co. ya opera plantas de este tipo.

Gran parte de los rumores pueden atribuirse al creciente escrutinio de las cuestiones ambientales y sociales de la minería.

Durante años, las minas en el desierto del norte de Chile operadas por SQM y Albemarle Corp. fueron consideradas la forma más limpia y sencilla de producir el metal. Bombean grandes cantidades de salmuera desde debajo de un salar, que luego se almacena en estanques gigantes durante más de un año. A medida que el agua se evapora, el concentrado resultante se procesa en plantas cercanas y se envía a fabricantes de baterías chinos y coreanos.

Tan simple como rentable, ese proceso utiliza mucha menos agua dulce, productos químicos y energía que la minería de roca dura como se practica en Australia, el principal productor. Pero el método de evaporación significa que miles de millones de litros de salmuera se vaporizan en uno de los lugares más áridos de la Tierra, lo que algunos dicen que es una amenaza para la vida silvestre, como los flamencos rosados ​​que habitan en su paisaje similar a Marte.

DLE tiene como objetivo resolver estos problemas mediante el uso de equipos como filtros y membranas para extraer el litio directamente y permitir que lo sobrante se devuelva a lagos de salmuera subterráneos. El proceso es mucho más rápido y utiliza menos espacio que los estanques de evaporación. Todo eso reduciría el impacto en los frágiles ecosistemas desérticos: una solución aceptable para los fabricantes de automóviles y sus inversores, así como para las comunidades y gobiernos locales.

Bolivia y Chile están exigiendo DLE para aprovechar sus riquezas de litio, una medida significativa dado que el primero tiene los mayores depósitos potenciales del mundo y el segundo tiene las reservas más económicamente explotables.

Goldman Sachs estima que si entre el 20% y el 40% de los proyectos de salmuera de América Latina utilizan DLE, podría aumentar la producción de litio de la región en aproximadamente un 35% a partir de 2028, o un aumento del 8% en el suministro global.

Aún así, los efectos de la reinyección de salmuera no se han estudiado adecuadamente y la eficiencia de la planta DLE debe sopesarse junto con la necesidad de más agua dulce y energía que la evaporación. El proyecto Salar Blanco en Chile, por ejemplo, estima que utilizará de tres a ocho veces más agua dulce.

“El futuro de las tecnologías DLE aún es incierto y se debe evaluar la viabilidad a largo plazo”, dijo SQM en una respuesta escrita a las preguntas de Bloomberg. El segundo productor mundial está negociando un nuevo contrato bajo el modelo público-privado recientemente anunciado por Chile que incluye el requisito de prácticas más sostenibles.

Joe Lowry, el veterano consultor de la industria apodado Mr. Lithium, ve DLE como una técnica para desbloquear nuevas fuentes en América del Norte. Pero en América del Sur, debería verse como una forma de mejorar, en lugar de reemplazar, el método de evaporación, dijo, estimando que menos del 15% de la producción mundial se realizará mediante DLE en la próxima década.

Mientras tanto, varias compañías petroleras están apoyando los esfuerzos para recuperar litio de la salmuera del petróleo. Occidental Petroleum Corp. ha dicho que está explorando la extracción de litio a base de salmuera, mientras que Imperial Oil Ltd. tiene una participación del 5% en la minera canadiense E3 Lithium Ltd., que está probando la tecnología DLE en la zona petrolera de Canadá.

Koch, la potencia de la transformación de combustibles en fertilizantes, ve la extracción directa como una forma de ayudar a alimentar un mercado que se quintuplicará para 2030 a medida que se acelere la adopción de vehículos eléctricos. DLE es un "botón fácil, por así decirlo, para que la industria del litio genere una enorme cantidad de suministro en regiones donde de otro modo probablemente no podría", dijo Garrett Krall, director de iniciativas estratégicas de Koch Engineered Solutions .

La tecnología de Koch está en plena exhibición en la planta de demostración de Standard Lithium en El Dorado. Koch incluso invirtió 100 millones de dólares en la empresa canadiense, que planea comenzar a construir una instalación comercial de DLE en el sitio de Arkansas a principios de 2025. El director ejecutivo Mintak dice que anticipa la producción completa para 2026.

Para los escépticos de DLE, algunas empresas más pequeñas se han convertido en pararrayos de preguntas sobre la tecnología. El vendedor en corto Blue Orca Capital expresó dudas sobre la viabilidad de la tecnología de Standard Lithium en noviembre de 2021. Aproximadamente dos meses después, Hindenburg Research reveló una posición corta en la acción en un informe crítico con la empresa con sede en Vancouver. Standard Lithium calificó los informes como falsos y engañosos.

En un parque industrial en las afueras de Santiago, Summit Nanotech Corp. está preparando una instalación para probar salmuera del norte de Chile. La empresa con sede en Calgary utiliza un material patentado para absorber el metal y está investigando métodos de reinyección, aplicando conocimientos adquiridos en los campos petrolíferos de Alberta. La extracción directa parece inevitable dada la gran huella de los estanques de evaporación y la oposición de la comunidad que atraen, dijo el director de geociencias Stefan Walter.

"Va a llevar tiempo", dijo. “Va a ser difícil y requerirá mucho capital. Pero todas las nuevas tecnologías innovadoras son más o menos así”.